Baru-baru ini, seorang reporter dari China Metallurgical News mengetahui dari Vale bahwa setelah 7 tahun penelitian dan investasi sekitar 50 juta reais (sekitar US$878.900), perusahaan tersebut telah berhasil mengembangkan proses produksi bijih berkualitas tinggi yang kondusif untuk pembangunan berkelanjutan. Vale telah menerapkan proses produksi ini di area operasi bijih besi perusahaan di Minas Gerais, Brasil, dan mengubah pengolahan tailing yang awalnya membutuhkan penggunaan bendungan atau metode penumpukan menjadi produk bijih berkualitas tinggi. Produk bijih yang dihasilkan oleh proses ini dapat digunakan dalam industri konstruksi.
Diketahui bahwa hingga saat ini, Vale telah memproses dan memproduksi sekitar 250.000 ton produk pasir mineral berkualitas tinggi tersebut, yang memiliki kandungan silikon tinggi, kandungan besi sangat rendah, serta keseragaman kimia dan ukuran partikel yang tinggi. Vale berencana untuk menjual atau menyumbangkan produk tersebut untuk memproduksi beton, mortar, semen, atau untuk pengaspalan jalan.
Marcello Spinelli, Wakil Presiden Eksekutif Bisnis Bijih Besi Vale, mengatakan: “Ada permintaan besar akan pasir di industri konstruksi. Produk bijih kami memberikan pilihan yang andal untuk industri konstruksi, sekaligus mengurangi dampak lingkungan dari pengolahan limbah tambang. Dampak negatif yang ditimbulkan.”
Menurut statistik Perserikatan Bangsa-Bangsa, permintaan tahunan global untuk pasir berkisar antara 40 miliar ton hingga 50 miliar ton. Pasir telah menjadi sumber daya alam dengan jumlah penambangan buatan manusia terbesar setelah air. Produk pasir mineral Vale ini berasal dari produk sampingan bijih besi. Bijih mentah dapat menjadi bijih besi setelah beberapa proses seperti penghancuran, penyaringan, penggilingan, dan pengayaan di pabrik. Dalam proses pengayaan tradisional, produk sampingan akan menjadi limbah, yang harus dibuang melalui bendungan atau di tempat pembuangan. Perusahaan memproses ulang produk sampingan bijih besi pada tahap pengayaan hingga memenuhi persyaratan kualitas dan menjadi produk pasir mineral berkualitas tinggi. Vale mengatakan bahwa dengan menggunakan proses pengubahan limbah menjadi bijih berkualitas tinggi, setiap ton produk bijih yang dihasilkan dapat mengurangi 1 ton limbah. Dilaporkan bahwa para peneliti dari Institut Mineral Berkelanjutan di Universitas Queensland di Australia dan Universitas Jenewa di Swiss saat ini sedang melakukan studi independen untuk menganalisis karakteristik produk pasir mineral Vale guna memahami apakah produk tersebut benar-benar dapat menjadi alternatif berkelanjutan untuk pasir, dan secara signifikan mengurangi jumlah limbah yang dihasilkan oleh kegiatan pertambangan.
Jefferson Corraide, Manajer Eksekutif wilayah operasi terpadu Brucutu dan Agualimpa milik Vale, mengatakan: “Produk bijih seperti ini benar-benar produk ramah lingkungan. Semua produk bijih diproses dengan metode fisik. Komposisi kimia bahan baku tidak berubah selama proses pengolahan, dan produknya tidak beracun dan tidak berbahaya.”
Vale menyatakan bahwa mereka berencana untuk menjual atau menyumbangkan lebih dari 1 juta ton produk bijih tersebut pada tahun 2022, dan meningkatkan produksi produk bijih menjadi 2 juta ton pada tahun 2023. Dilaporkan bahwa pembeli produk ini diperkirakan berasal dari empat wilayah di Brasil, yaitu Minas Gerais, Espirito Santo, Sao Paulo, dan Brasilia.
“Kami siap untuk lebih memperluas pasar aplikasi produk pasir mineral mulai tahun 2023, dan untuk itu kami telah membentuk tim khusus untuk mengoperasikan bisnis baru ini,” kata Rogério Nogueira, direktur pasar bijih besi Vale.
“Saat ini, area pertambangan lain di Minas Gerais juga sedang mempersiapkan serangkaian langkah untuk mengadopsi proses produksi ini. Selain itu, kami bekerja sama dengan sejumlah lembaga penelitian untuk mengembangkan solusi baru dan berkomitmen pada pengolahan bijih besi secara rasional. Limbah bijih memberikan ide-ide baru,” kata André Vilhena, manajer bisnis Vale. Selain menggunakan infrastruktur yang ada di area pertambangan bijih besi, Vale juga secara khusus membangun jaringan transportasi yang besar untuk mengangkut produk pasir mineral berkelanjutan secara efisien dan nyaman ke berbagai negara bagian di Brasil. “Fokus kami adalah untuk memastikan keberlanjutan bisnis bijih besi, dan kami berharap dapat meminimalkan dampak lingkungan dari operasi perusahaan melalui bisnis baru ini,” tambah Villiena.
Vale telah melakukan penelitian tentang aplikasi pengolahan limbah tambang sejak tahun 2014. Pada tahun 2020, perusahaan membuka pabrik percontohan pertama yang menggunakan limbah tambang sebagai bahan baku utama untuk memproduksi produk konstruksi—pabrik batu bata Pico. Pabrik tersebut terletak di area pertambangan Pico di Itabilito, Minas Gerais. Saat ini, Pusat Pendidikan Teknik Federal Minas Gerais secara aktif mengembangkan kerja sama teknis dengan Pabrik Batu Bata Pico. Pusat tersebut mengirimkan lebih dari 10 peneliti, termasuk profesor, mahasiswa pascasarjana, mahasiswa sarjana, dan mahasiswa jurusan teknik, ke Pabrik Batu Bata Pico untuk melakukan penelitian secara langsung.
Selain penelitian dan pengembangan produk ekologis, Vale juga telah mengambil berbagai langkah untuk mengurangi jumlah limbah tambang, sehingga kegiatan pertambangan menjadi lebih berkelanjutan. Perusahaan telah berkomitmen untuk mengembangkan teknologi pengolahan kering yang tidak memerlukan air. Saat ini, sekitar 70% produk bijih besi Vale diproduksi melalui teknologi pengolahan kering. Perusahaan menyatakan bahwa penggunaan teknologi pengolahan kering sangat berkaitan dengan kualitas bijih besi. Bijih besi di daerah pertambangan Carajás memiliki kandungan besi yang tinggi (lebih dari 65%), dan pengolahannya hanya perlu dihancurkan dan diayak sesuai ukuran partikel.
Anak perusahaan Vale telah mengembangkan teknologi pemisahan magnetik kering untuk bijih halus, yang telah diterapkan di pabrik percontohan di Minas Gerais. Vale menerapkan teknologi ini pada proses pengolahan bijih besi bermutu rendah. Pabrik komersial pertama akan mulai beroperasi di area operasi Davarren pada tahun 2023. Vale mengatakan bahwa pabrik tersebut akan memiliki kapasitas produksi tahunan sebesar 1,5 juta ton, dan total investasi diperkirakan mencapai US$150 juta. Selain itu, Vale telah membuka satu pabrik penyaringan tailing di area pertambangan Great Varjin, dan berencana untuk membuka tiga pabrik penyaringan tailing lagi pada kuartal pertama tahun 2022, di mana satu berlokasi di area pertambangan Brucutu dan dua berlokasi di area pertambangan Tagbila, Irak.